Charles Gounod à Saint Rémy de Provence

Parisien d'origine, St-Rémy est à Gounod ce qu'Arles est à Van Gogh : une terre d'asile et d'inspiration, baignée dans le soleil du Midi et la culture provençale. Compositeur féru de poésie, c'est à la lecture du célèbre poème de Frédéric Mistral, Mireille, que dès 1859, l'idée germe en lui d'en tirer un opéra. Reconnaissant l'originalité du poète du Félibrige, il travaille à ses côtés à partir de 1863 et sur le conseil de Mistral, il s'installe pour quelques mois dans un hôtel de Saint-Rémy-de-Provence, afin de s'imprégner de l'ambiance du pays. Sa visite, du reste, ne passe pas inaperçue à Ville Verte : pensez-vous, au XIXe Siècle, un Parisien à St-Rémy qui se fait livrer un piano dans sa chambre d'hôtel deux jours après son arrivée ! D'autant plus que Mistral lui-même lui rend visite très régulièrement, et que Gounod, afin de préserver tant bien que mal l'anonymat, s'enregistre sous le nom de M.Pépin, artiste peintre...
Durant cette période de créativité intense, il compose la musique d'un opéra en cinq actes et en revoit les textes avec le poète. Il naît de leur complicité une oeuvre grandiose, chant dramatique d'un amour pastoral, dans un style classique très caractéristique de l'oeuvre du compositeur.
Très impressionné par les paysages du Sud, le Luberon, les Antiques, et surtout les Alpilles : il se rend presque chaque jour au Vallon de Saint-Clerg, sur les hauteurs de Saint-Rémy. Il écrit ainsi à sa femme : « Ce lieu est beau et pur comme l'Italie : c'est l'Italie de la France. » Et à Mistral, après son séjour dans la région : « J'ai en moi comme une photographie vivante d'un paradis enchanteur »...